許多句子的譯文不順，究其原因，往往是定語沒有處理好。在英語里，可以用作定語的成分很多。單詞、從句、分詞短語、介詞短語、動詞不定式，都可用作定語。單詞作定語一般放在被修飾語前面，其它定語一般放在后面。漢語里，定語一般放在被修飾語前面。因此翻譯時若把定語仍譯成定語，而且仍放在前面，譯文當然就不順了。
定語如果不譯成定語，又能譯成什么呢？
一、主從結構譯為并列結構
例1：The police are concerned for the safety of the 12-year-old boy who has been missing for three days.
那個12歲的男孩失蹤三天了，警方對他的安全感到擔憂。
例2：Each of London's districts had a distinct character that marked it off from its neighbours.
倫敦的每個區(qū)都有鮮明的特征，與鄰近地區(qū)不同。
例1的譯文用了兩個主謂結構，也可以說是兩個并列短句。若譯作“警方對那個已失蹤三天的12歲男孩的安全感到擔憂”，異文就因定語太長而不順了。例2的譯文用了一個主語帶兩個并列的謂語。總之，這兩個例子，原文都是主從結構，而譯文都是并列結構。這也正是英漢兩種語言在句子結構方面最大的區(qū)別。
二、分詞作定語譯為兩個主謂分句
例3：Police investigating the train derailment have not ruled out sabotage.
警方調(diào)查火車出軌事件，沒有排除人為破壞的可能。
例4：Any event attended by the actor received widespread media coverage.
這位演員參加任何一項活動，媒體都作了廣泛報道。
例3和例4，原文各有一個分詞短語作定語：investigating……和attended by ……
例3的譯文用了一個主語帶兩個并列謂語，例4的譯文用了兩個主謂結構。譯文中沒有出現(xiàn)“調(diào)查火車出軌事件的警方”之類的話。
三、不定式短語做定語譯為連動謂語
例5：He was the only one to speak out against the decision.
只有他站出來反對那項決定。
例6：He had long coveted the chance to work with a famous musician.
他渴望有機會與著名音樂家一起工作的念頭已經(jīng)由來已久了。
例5和例6，原文各有一個動詞不定式短語作定語：to speak out … 和 to work with …
例5的譯文直接把定語變成了謂語。例6的譯文用了一個“連動式”（參看胡裕樹《現(xiàn)代漢語》第363頁），把原文動詞不定式短語化作“連動謂語”的一部分。這樣處理，譯文比較簡潔。我們設想一下，假如例5保持原文的結構，譯為：“他是唯一一個站出來反對那項決定的人”，一個17個字的句子里，定語竟占了14個字，是不是顯得長了一點？
四、介詞短語作定語時增加動詞
例7：The cut in interest rates is good news for homeowners.
降低利率對于私房買主來說是個福音。
例8：I admire her coolness under pressure.
我佩服她在壓力下能保持冷靜。
例7和例8，原文各有一個介詞短語作定語：in interest rates 和 under pressure。譯文沒有按原文的結構，譯作“利率的降低”和“在壓力下的冷靜”，而是加了動詞，譯為“降低利率”和“在壓力下能保持冷靜”。相對而言，英語名詞用的多，漢語動詞用的多。英語里常見一個句子只有一個謂語動詞，剩下一大堆名詞，用介詞串連起來。這種句子譯成漢語時，往往需要增加一些動詞，這樣才能使譯文順暢。 最后談一談單詞作定語的問題。有人可能覺得，遇到單詞作定語時，主要是個選詞問題，只要選一個適當?shù)脑~放在那里就行了。在有些情況下，也的確是這樣，但有時也不這么簡單。
五、將定語變成謂語
例9：Loose clothing gives you greater freedom of movement.
衣服寬松，可以活動自如。
例10：I don't want you mucking up my nice clean floor.
我這地板又干凈，又漂亮，不想讓你弄臟。
這兩句譯文都把定語變成了謂語，句子中間有停頓，聽起來從容、自然。若照原文的結構，譯成“寬松的衣服使你活動起來更為自在”和“我不想讓你弄臟我干凈漂亮的地板”，倒顯得過于拘謹了。
六、將定語變成狀語
例11：A few cushions formed a makeshift bed.
臨時用幾個墊子拼了一張床。
例12：His mere presence made her feel afraid.
他當時在場，這就足以讓她害怕了。
這兩句譯文都把定語變成了狀語，這也是翻譯過程中常用的一種方法。漢語總說“拼了一張臨時床”，聽起來很怪，那就不如說“臨時……拼了一張床”了。mere 是用來加強語氣的，但mere presense 在漢語里很難找到相應的搭配，只好在后半句用“足以”來加強語氣了。
七、將定語變成補語
例13：With a few notable exceptions, everyone gave something.
人人都給了些東西，只有幾個人例外，很是顯眼。
例14：It's been a nail-biting couple of weeks waiting for my results.
這兩個星期等結果，弄得我坐臥不安。
這兩句譯文都把定語放到句子末尾來處理。notable 和nail-biting 在原來的位置上是很難譯的，那就最后來處理吧。在漢語句子里，往往先說具體的事情，最后才評論、表態(tài)，或說出自己的感受。定語是一種修飾語，狀語也是一種修飾語，和定語有相似之處。在英譯漢方面，除了理解問題外，許多句子問題就在于定語沒有處理好，或者放大一點說，修飾語沒有處理好。因此，把修飾語處理好，譯文的質(zhì)量就能提高一大步。
